Relire un mémoire avant de le rendre : méthode et ordre des passes

Un mémoire terminé n'est pas un mémoire relu. Entre le moment où la dernière partie est rédigée et celui où le fichier part au secrétariat ou sur la plateforme de dépôt, il reste un travail qui n'a rien d'accessoire, et que la plupart des étudiants abordent de la pire manière possible : en ouvrant le document à la page 1 et en lisant jusqu'au bout, stylo à la main, en essayant de tout attraper en même temps.

Cette lecture unique échoue pour une raison simple. L'attention humaine ne se divise pas indéfiniment. Quand vous cherchez simultanément une faute d'accord, une transition bancale, une contradiction entre le chapitre 2 et le chapitre 4, une légende de figure manquante et une référence absente de la bibliographie, vous ne cherchez rien correctement. Vous finissez par corriger ce qui saute aux yeux, c'est-à-dire l'orthographe, et par laisser passer tout le reste, c'est-à-dire ce sur quoi le jury va réellement vous lire.

La solution tient en une phrase : on ne relit pas tout en même temps. On fait plusieurs passes, chacune avec un seul objectif, et on les fait dans un ordre précis.

Pourquoi l'ordre des passes n'est pas négociable

L'argument central est économique. Corriger une virgule dans un paragraphe que vous allez supprimer trois jours plus tard, c'est du temps perdu deux fois : la première quand vous corrigez, la seconde quand vous constatez que le paragraphe partait à la poubelle. Multipliez par les dizaines de micro-corrections qu'on fait machinalement en lisant, et vous comprenez pourquoi tant de relectures donnent l'impression d'avoir beaucoup travaillé pour peu de résultat.

L'ordre logique va donc du plus structurant au plus superficiel. On stabilise d'abord ce qui peut encore bouger en profondeur, puis on descend progressivement vers ce qui ne bougera plus. Concrètement, quatre niveaux :

• la structure et la cohérence de l'argumentation ;
• l'enchaînement des paragraphes et la clarté de chaque unité de texte ;
• la langue proprement dite ;
• les éléments mécaniques : numérotation, légendes, table des matières, renvois internes, bibliographie, pagination.

Chaque niveau suppose que le précédent est figé. Tant que vous pouvez encore déplacer une sous-partie, la table des matières ne sert à rien. Tant que vous pouvez encore reformuler une phrase entière, en polir la ponctuation est prématuré.

Première passe : la structure et l'argumentation

Cette passe ne se fait pas sur le texte courant. Elle se fait sur le squelette. Générez ou reconstituez le plan détaillé, avec les titres et sous-titres, et travaillez sur ce document-là. L'objectif est de vérifier que le mémoire raconte quelque chose de suivi, pas qu'il aligne des chapitres corrects pris séparément.

Les questions à se poser sont brutales et volontairement peu nombreuses. La problématique annoncée en introduction est-elle celle que le corps du texte traite réellement ? Chaque partie sert-elle la démonstration, ou certaines sont-elles là parce que vous aviez lu des choses intéressantes dessus ? Y a-t-il une partie qui pourrait disparaître sans que le raisonnement s'écroule ? À l'inverse, y a-t-il un saut logique quelque part, une conclusion qui arrive sans que les prémisses aient été posées ?

Il faut aussi traquer les contradictions à distance. Dans un document long, écrit sur plusieurs mois, il est fréquent d'affirmer quelque chose au chapitre 1 et de le nuancer au point de le contredire au chapitre 4, simplement parce que votre compréhension du sujet a évolué entre-temps. Ces incohérences sont invisibles en lecture linéaire et évidentes quand on met les affirmations principales côte à côte.

Une méthode qui aide : résumez chaque partie en une phrase. Si vous n'y arrivez pas, c'est que la partie ne dit pas une chose mais trois. Si la lecture de ces phrases bout à bout ne fait pas un raisonnement, c'est que le plan ne tient pas.

C'est la passe la plus coûteuse à mener et de très loin la plus rentable. Une réorganisation décidée à ce moment-là est douloureuse mais faisable. La même décidée trois jours avant le dépôt ne se prend pas.

Deuxième passe : les transitions et la clarté des paragraphes

Le plan est stabilisé. On descend d'un cran, au niveau du paragraphe et de l'articulation entre paragraphes.

Un paragraphe devrait porter une idée et une seule, et le lecteur devrait pouvoir dire laquelle après l'avoir lu. Relisez en vous posant systématiquement la question : qu'est-ce que ce paragraphe apporte que le précédent n'apportait pas ? Les paragraphes qui ne répondent pas sont soit à fusionner avec leur voisin, soit à supprimer.

Les transitions sont l'autre chantier. Entre deux sections, le lecteur doit comprendre pourquoi on passe de l'une à l'autre. Ce n'est pas une affaire de formules toutes faites ; enchaîner mécaniquement des « par ailleurs » et des « en outre » ne crée aucun lien logique, ça le simule. Une bonne transition rappelle où on en est et annonce pourquoi la suite découle de là.

C'est aussi le moment de repérer les phrases trop longues, celles qui empilent trois subordonnées et dont on perd le sujet en route, et les tournures alambiquées qui donnent l'impression de dire quelque chose de savant alors qu'elles disent quelque chose de simple, mal. Un mémoire n'est pas jugé sur sa densité syntaxique.

Troisième passe : la langue

Orthographe, accords, conjugaison, ponctuation, typographie. Cette passe arrive maintenant, et pas avant, parce que le texte ne bougera plus.

Quelques techniques donnent des résultats nettement meilleurs que la lecture ordinaire, et elles ont toutes le même principe : casser l'automatisme de lecture. Quand vous relisez un texte que vous avez écrit, votre cerveau reconstruit ce que vous vouliez écrire plutôt que de lire ce qui est sur la page. Il faut le contrarier.

• Laisser reposer le texte. Quelques jours d'écart suffisent à retrouver un regard extérieur. C'est la technique la plus efficace et celle qu'on sacrifie systématiquement, parce qu'elle demande de finir en avance.
• Lire à voix haute. La lecture orale rend audibles les répétitions, les phrases qui manquent d'air, les accords qui sonnent faux. Elle force aussi à lire chaque mot au lieu de survoler.
• Lire en partant de la fin. Pour la chasse aux fautes pures, remonter phrase par phrase depuis la dernière page prive le cerveau du fil du sens. Il ne peut plus anticiper, il ne peut que regarder les mots. C'est fastidieux et redoutablement efficace.
• Changer de support ou de police. Imprimer, passer sur liseuse, ou simplement modifier la police et l'interlignage : le texte devient visuellement inconnu et se relit comme celui d'un autre.

Le correcteur automatique trouve sa place ici, à la fin de cette passe et pas ailleurs. C'est un outil utile pour ce qu'il fait bien : repérer des fautes de frappe, des accords manqués, des doublons de mots, des incohérences que l'œil fatigué laisse filer. C'est un filet de sécurité, pas une relecture. Il ne vous dira pas que votre partie 3 ne sert à rien, que votre transition est artificielle ou que vous employez un terme technique dans un sens que votre discipline ne lui donne pas. Passer le correcteur sans avoir fait les passes précédentes revient à vérifier la peinture d'une maison dont on n'a pas contrôlé les murs.

Quatrième passe : la mécanique du document

Dernière ligne droite, et celle où se logent les erreurs les plus visibles pour un lecteur qui ouvre le mémoire pour la première fois.

Il s'agit de vérifier, méthodiquement et sans chercher à comprendre le texte : la numérotation des parties et sous-parties, sa continuité et sa cohérence avec la table des matières ; les tableaux et figures, leur numérotation, leurs légendes, leur appel dans le corps du texte ; les renvois internes du type « voir supra partie 2 », qui pointent très souvent vers une partie qui a changé de numéro ; la pagination ; la présence des annexes annoncées ; et la bibliographie.

La bibliographie mérite une vérification dans les deux sens. Chaque source citée dans le texte figure-t-elle dans la liste ? Chaque entrée de la liste est-elle réellement citée quelque part ? Le second sens est le plus souvent oublié, et une bibliographie gonflée de lectures non utilisées se repère vite.

Sur la forme du document, une précaution s'impose : les exigences varient selon l'établissement, la filière et parfois le directeur de mémoire. Style de citation attendu, mise en page, page de garde, éléments obligatoires comme un résumé ou une déclaration sur l'honneur, format de dépôt, tout cela est fixé par les consignes que vous avez reçues. Reprenez-les, littéralement, et faites-en une liste de contrôle. Ne vous fiez ni à un modèle trouvé en ligne ni au mémoire d'un camarade d'une autre promotion : sur ce terrain, la seule référence valable est le document que votre établissement vous a transmis.

Organiser les passes dans le temps

Cette méthode ne fonctionne que si le calendrier la permet. Quatre passes séparées, dont une avec un délai de repos, ne se compriment pas dans une nuit. La conséquence pratique est qu'il faut considérer la date de fin de rédaction et la date de dépôt comme deux dates distinctes, avec un vrai intervalle entre les deux, et défendre cet intervalle.

Une dernière chose aide beaucoup : faire relire par quelqu'un qui ne connaît pas le sujet. Cette personne ne validera pas votre contenu scientifique, mais elle repérera immédiatement ce que vous ne voyez plus, les endroits où vous supposez acquis quelque chose que vous n'avez jamais expliqué. Placez cette lecture après la deuxième passe : assez tard pour que le texte soit lisible, assez tôt pour que ses remarques puissent encore être prises en compte.