Corriger un texte long sans tout casser : la méthode par passes

Sur un texte d'une page, la correction va de soi : on lit, on corrige ce qu'on trouve, c'est fini. Sur quarante pages, la même méthode s'effondre. On commence par le début avec de bonnes intentions, on remanie la troisième phrase pendant vingt minutes, on tombe sur un titre de partie qui ne va plus, on remonte, on redescend, et deux heures plus tard on a beaucoup travaillé sans savoir ce qui a été vérifié.

Le résultat typique de cette correction au fil de l'eau est reconnaissable. Les premières pages sont ciselées, les dernières sont brutes. Une même phrase a été retouchée cinq fois. Et une contradiction de fond, celle qui compte vraiment, survit tranquillement trois chapitres plus loin parce qu'on n'y est arrivé qu'en fin de parcours, épuisé.

La méthode par passes répond à ce problème par une règle unique : une lecture complète du texte ne traite qu'un seul type de problème.

Pourquoi un seul problème à la fois

Vérifier l'enchaînement des parties et traquer les virgules ne sont pas la même activité. La première demande de prendre du recul, de tenir plusieurs pages en tête, de raisonner sur des blocs. La seconde demande de coller au texte, de ralentir, de regarder les mots un par un. Les deux ne se mènent pas en même temps : chaque fois que l'attention descend au niveau de la virgule, elle lâche la vue d'ensemble, et le temps de la retrouver on a perdu le fil.

Séparer les passes règle aussi un problème d'ordre. Corriger le rythme d'un paragraphe qui sera supprimé à la passe suivante, c'est du travail jeté. En traitant d'abord ce qui a le plus de portée, on évite de polir des phrases qui n'existeront plus, et l'on descend progressivement vers le détail.

Enfin, une passe est mesurable. À la fin, vous savez que la cohérence a été vérifiée sur l'intégralité du texte, et pas seulement sur les douze premières pages. C'est ce qui distingue une correction d'un remaniement sans fin.

Passe 1 — la structure

La première lecture ne touche pas au texte, ou presque. Elle regarde le squelette : l'ordre des parties, leur poids, leur nécessité.

Le plus efficace consiste à travailler sur le plan plutôt que sur le texte lui-même. Listez les titres, ou à défaut résumez chaque section en une ligne, et regardez la liste obtenue. L'enchaînement se tient-il ? Est-ce qu'une notion est utilisée avant d'avoir été introduite ? Y a-t-il deux sections qui disent la même chose à deux endroits différents ? Une partie de quinze pages face à des voisines de deux, est-ce justifié ou est-ce le signe qu'elle en contient deux ?

Les décisions de cette passe sont lourdes : déplacer un bloc, fusionner deux sections, en supprimer une, en scinder une autre. C'est aussi le bon moment pour trancher sur l'introduction et la conclusion, qui annoncent souvent un plan qui a changé en route.

Une remarque utile : un texte long a fréquemment un vrai début enterré page trois. Les deux premières pages sont l'échauffement de l'auteur. Les supprimer améliore le texte plus sûrement que n'importe quel travail de style.

Passe 2 — la cohérence

Le plan est stable, on regarde maintenant si le texte se contredit. Cette passe est la moins spontanée et la plus rentable, car ce sont ces erreurs-là qui décrédibilisent un document.

Trois choses à chasser. D'abord les contradictions franches : une affirmation page 4 que la page 22 dément, un chiffre annoncé puis repris différemment, un exemple qui illustre l'inverse de ce qu'il devait montrer. Ensuite les redites d'idées, à distinguer des redites de mots : la même explication donnée deux fois, à deux endroits, souvent parce qu'elle a été écrite à deux moments différents.

Enfin, la stabilité du vocabulaire. Dans un texte long, un même terme finit régulièrement par recouvrir deux notions, ou bien une même notion se voit appelée de trois façons selon les chapitres. C'est déroutant pour le lecteur, qui suppose qu'un changement de mot signale un changement de sens. Fixez un terme par notion et tenez-le, y compris quand la répétition vous gêne : la clarté vaut mieux que la variété.

La recherche plein texte est votre meilleur outil ici. Cherchez les termes clés un par un et regardez toutes leurs occurrences à la suite, hors contexte. Les incohérences apparaissent immédiatement.

Passe 3 — les paragraphes

On descend d'un cran. La question est simple et se pose paragraphe par paragraphe : quelle est son idée ? S'il en a deux, coupez-le. S'il n'en a aucune, supprimez-le, c'est probablement une transition qui tourne à vide ou une reformulation de ce qui précède.

Vérifiez au passage la première phrase de chaque paragraphe. C'est elle qui porte, et beaucoup de rédacteurs y placent une mise en route (« Il convient de noter que… », « Comme nous l'avons vu plus haut… ») avant d'énoncer l'idée dans la deuxième. Supprimer la mise en route et remonter l'idée rend le texte nettement plus lisible, sans en changer le fond.

Regardez aussi la longueur. Un paragraphe qui tient sur trois quarts de page décourage la lecture ; une succession de paragraphes d'une ligne hache le raisonnement. Il n'y a pas de norme, mais l'alternance doit rester lisible à l'œil quand on fait défiler la page.

Passe 4 — les phrases

Cette passe est celle du rythme. Elle se mène bien à voix haute, parce que l'oreille repère les lourdeurs plus vite que l'œil : là où le souffle manque, la phrase est trop longue ou mal découpée.

Trois défauts reviennent dans presque tous les textes longs. Les phrases à rallonge, qui empilent trois subordonnées et perdent leur sujet en chemin, se coupent en deux la plupart du temps sans rien perdre. Les tics d'auteur ensuite : chacun a les siens, un connecteur qu'il place partout, une construction qu'il répète, un adverbe qui revient toutes les dix lignes. On ne les voit pas en lisant, on les trouve en cherchant le mot suspect dans tout le document et en comptant. Les tournures creuses enfin, celles qui occupent de la place sans rien ajouter : « dans le cadre de », « il est important de souligner que », « d'une manière générale ».

Attention toutefois à ne pas transformer cette passe en réécriture. L'objectif est d'alléger ce qui gêne la lecture, pas de repasser sur chaque phrase jusqu'à la satisfaction, laquelle n'arrive jamais.

Passe 5 — la langue, puis la mécanique

Vient enfin la correction au sens strict : orthographe, grammaire, accords, conjugaison, ponctuation, typographie. Elle arrive en dernier pour une raison évidente, tout ce qui a été supprimé plus tôt n'avait pas besoin d'être corrigé. C'est la passe où un correcteur automatique rend le plus de services, en dégageant le gros du bruit avant que vous ne repreniez le texte à l'œil pour ce qui demande du jugement.

Réservez une dernière lecture, très différente, à ce qu'on peut appeler la mécanique, celle qui devient décisive quand on relit un mémoire avant de le déposer. On ne lit plus le texte, on vérifie des éléments un par un, liste en main : les chiffres et leurs totaux, les dates, l'orthographe des noms propres, les renvois internes du type « voir partie 3 » qui pointent souvent vers une partie qui a changé de numéro, les liens qui doivent s'ouvrir, les légendes qui doivent correspondre à leur image, la numérotation des titres, le sommaire régénéré. Rien de tout cela ne relève de la lecture, et c'est précisément pour cela que ces erreurs traversent toutes les relectures.

Trois règles qui rendent la méthode tenable

Ne jamais corriger hors de la passe en cours. C'est la règle centrale, et la plus difficile à respecter. Pendant la passe structure, vous verrez des fautes d'orthographe. Ne les corrigez pas : notez-les et continuez. Chaque détour vous fait perdre la posture de lecture propre à la passe, et il faut plusieurs paragraphes pour la retrouver. Tenez un fichier de notes à côté, ou posez des commentaires dans le document, et videz la liste au bon moment.

Travailler sur une copie. Dupliquez le fichier avant chaque passe importante, ou versionnez-le simplement par date. Les passes 1 et 2 taillent dans le vif, et il arrive qu'on veuille récupérer un passage supprimé la veille. Savoir qu'on peut revenir en arrière rend d'ailleurs les décisions plus faciles à prendre : on hésite moins à couper quand la coupe est réversible.

Savoir s'arrêter. Un texte long peut être corrigé indéfiniment, et au-delà d'un certain point les modifications ne l'améliorent plus, elles le déplacent. Le signe est facile à reconnaître : vous revenez sur des phrases déjà retouchées et vous rétablissez parfois une version antérieure. Décidez à l'avance du nombre de passes, faites-les, et considérez que le texte est terminé. Une passe mécanique complète sur un texte que vous jugez encore perfectible vaut mieux qu'une cinquième réécriture des trois premières pages.